Une randonnée aérienne sur l'un des plus beaux et vertigineux sentiers de la Sainte Baume: l'Estruch.

Nous partons du parking des Trois Chênes à coté de l'Hostellerie du Plan d'Aups direction le sentier Merveilleux balisé jaune.

Il fait un temps idéal pour s'aventurer dans l' Estruch.

 Nous filons par le sentier Merveilleux  à travers la forêt domaniale de la Sainte Baume composée d'une hêtraie pluricentenaire, ifs multicentenaires, chênes monumentaux, houx pluriséculaire ... spécimens uniques.

Après être passé devant la source Ravel, on arrive au rocher où une plaque commémorative a été scellée en souvenir du docteur Joseph Pourcel qui est à l'origine du tracé il y a fort longtemps.

Puis c'est l'arbre aux pierres car quelques unes sont incrustées dans le tronc.

On s'enfonce sous une cathédrale d'arbres, une longue nef de végétation au bout de laquelle se trouve  le vieil hêtre foudroyé. Ce sera bientôt plus qu'un souvenir.

On monte ensuite vers le Pas de l'Aï et dans un lacet à gauche débute le sentier Marcel Estruch repéré maintenant par un panneau Danger et balisé jaune pointillés.

Le début se fait en sous bois avec une flore exceptionnelle, 

 un jardin alpin suspendu au cœur de la Provence

et un panorama magnifique.

De ressauts rocheux nécessitant d'utiliser les mains  

en passages escarpés en bordure de falaises

nous arrivons à la première chaîne pendulaire, ancestrale, qui a été retirée !!!

C'est avec la plus grande prudence que nous franchissons la vire. Les prises sont bonnes,l'erreur interdite. 

Puis se succèdent une pendulaire suivie de deux horizontales à flanc de falaise. 

Encore une pendulaire où une corde a été rajoutée et

on atteint la chaîne verticale de 5,6 mètres de haut.

 et la dernière oblique où il faut tirer sur les bras. 

Ayant prévu de pique-niquer au Bau des oiseaux nous bifurquons à gauche, avant le denier éperon rocheux dit le "gendarme", pour remonter sur les crêtes par une sente discrète à travers une végétation dense.

Le sentier continue Ouest sous la falaise  

et nous arrivons au lieu du pique-nique idéalement placé

pour profiter du panorama.

Après la pause on emprunte le GR98 jusqu'à la chapelle Saint Pilon ( 994m ), très bien rénovée, perchée au bord de falaise.

On poursuit en crête jusqu'au Pas de la Cabre d'où le sentier balisé marron

descend en longeant la falaise avec vue sur la chapelle.

Arrivé à un croisement on suit le sentier, en balcon, tracé vert qui part Ouest.

Un petit raidillon à gauche mène aux ruines de l’ermitage construit par Dalmace Moner au XIV° siècle, la crèche est plus récente. 

De là on atteint la grotte aux Oeufs.

Puis l'itinéraire descend très raide, on passe devant un oratoire, à la sauvegarde du roi ( sans doute St Louis ),

un puits, une curiosité de la nature

et le malheureux chêne Héraclès qui appartient désormais au passé.

Une pause réhydratation s'impose, offerte par notre ami Ber. 

Et retour au parking des Trois Chênes avec une dernière vue sur le sanctuaire et la chapelle. 

Une des plus belle randonnée du massif de la Sainte Baume d'une distance de 16km pour un dénivelé cumulé de 780m.

Attention  .... Le sentier en  balcon Marcel Estruch est réservé aux personnes non sujettes au vertige, la seconde partie du parcours est  aérienne avec de nombreux passages exposés  en bordure de falaise. Le balisage jaune pointillé est présent sur la totalité de l'itinéraire, mais il faut être attentif pour ne pas le manquer. Cet itinéraire présente des risques importants qui doivent inciter à la plus grande prudence l'usage éventuel de corde, voir baudrier peuvent s' avérer nécessaires pour aider les personnes sujettes au vertige et assurer les moins aguerris. Ne pas effectuer ce parcours si les conditions météo ne sont pas au top (Vent, pluie,  neige). La longueur de ce sentier entre en ligne de compte pour situer aussi sa difficulté ! Mais c' est bien la deuxième partie du sentier qui présentent les principales difficultés en précisant que cette traversée n' a aucune échappatoire !

La période idéale pour effectuer ce parcours est le printemps.

Carte interactive

Fichier kmz